Cómo se forman las térmicas: sol, suelo y masa de aire

Una térmica es aire que se calienta en el suelo, se vuelve más ligero que su entorno y por eso sube. La definición es correcta pero no basta para planificar un vuelo. La pregunta útil es: hoy, en este sitio, a esta hora, ¿habrá térmicas y hasta dónde subirán? La respuesta viene en tres partes separadas.

1. El sol: de dónde sale la energía

El sol no calienta el aire directamente; sus rayos atraviesan el aire y golpean el suelo. Es el suelo el que se calienta, y el aire se calienta desde él. Por eso un día de térmicas depende del ángulo del sol: un mediodía de verano entrega más que uno de invierno, una ladera orientada al sur más que una al norte.

La nubosidad corta la fuente directamente. Incluso un cirro fino reduce de forma apreciable la energía que llega al suelo; una capa baja de estratos termina el día.

2. El suelo: pasar la energía al aire

Bajo el mismo sol, distintas superficies se comportan distinto. Lo que importa es la capacidad calorífica y la humedad:

• Roca, tierra seca, campo arado, asfalto: se calientan rápido, sueltan rápido. Las primeras térmicas de la mañana salen de aquí.
• Bosque: se calienta despacio, pero por la tarde produce térmicas anchas y regulares.
• Cultivo verde, humedal, lago: gastan la energía en evaporación; las térmicas son débiles o no existen. Sobre el agua suele haber descendencia por la tarde.
• Pendiente: una cara perpendicular al sol se calienta más que el llano del mismo tipo.

El aire caliente no sube de inmediato; se pega al suelo y se acumula. Necesita un disparador para soltarse: una cresta, un grupo de árboles, el borde de un cauce, una racha que avanza por el suelo. Por eso las térmicas suelen salir no del centro de la zona caliente sino de su borde a sotavento.

3. La masa de aire: ¿se permite subir?

Al subir, el aire caliente se expande y se enfría, en aire seco unos 1 °C cada 100 metros. El aire del entorno también se enfría con la altura, pero a otro ritmo. La diferencia entre los dos ritmos decide el destino de la térmica:

• Si el entorno se enfría rápido con la altura, la burbuja sigue más caliente que su entorno a cada nivel y continúa. La atmósfera es inestable; es día de térmicas.
• Si el entorno se enfría despacio, o incluso se calienta a algún nivel (una inversión), la burbuja alcanza allí la temperatura del entorno y se detiene. Ese nivel es el techo del día.

Por eso el mismo sitio, con el mismo sol y el mismo suelo, te lleva un día a 2.500 metros y al siguiente a 900. La diferencia no está en el suelo sino en la masa de aire de arriba. Un sondeo matinal o el perfil de temperatura del modelo de pronóstico muestran esta tercera parte.

¿Burbuja o columna?

Con disparo débil y viento flojo, las térmicas salen del suelo en burbujas: subes un rato, se acaba el aire y esperas abajo la siguiente. Con calentamiento fuerte y disparo constante las burbujas se unen en una columna, la subida continua del despegue al techo. En el registro se ven distintas: un día de burbujas da tramos de térmica cortos y rotos, un día de columna tramos largos y limpios. Los tres criterios de detección de térmicas convierten esa diferencia en números.

Qué hace el viento

El viento inclina la térmica. El aire que sale del suelo deriva con el viento mientras sube, y tú derivas con él. Esa deriva se puede leer del registro y da el viento a cada altitud: perfil de viento a partir de la deriva de la térmica. El viento fuerte además rompe las burbujas y vuelve las térmicas ásperas y discontinuas.

Leer un día

Pregunta en orden: ¿Hay sol, y durante cuánto tiempo? ¿El suelo está seco, y por qué borde dispara? ¿El aire de arriba deja subir, y dónde está el techo? Un día con tres síes es un buen día de térmicas. Un no anula a los otros dos.