¿Qué es una térmica? Los tres criterios que la definen en un registro de vuelo

En el aire una térmica es lo que te empuja hacia arriba, lo que giras para no perder. En un registro de vuelo solo hay filas de latitud, longitud, altitud y tiempo. Para que un programa diga "aquí hay una térmica" necesita una definición medible extraída de esas filas. Variograph usa tres criterios.

Criterio 1: ¿Subes?

Para cada punto se calcula la velocidad vertical: la diferencia de altitud entre dos puntos dividida por el tiempo entre ellos. Un punto es candidato a térmica si su velocidad vertical es al menos 0,5 m/s.

El umbral es bajo a propósito. Quedarse en una térmica débil a 0,7 m/s también es una decisión; con un umbral de 1 m/s esa decisión desaparecería del registro.

Criterio 2: ¿Giras?

Subir no basta. También subes volando recto a lo largo de una ladera, y eso no es una térmica. El segundo criterio es la tasa de giro: el cambio de rumbo entre puntos consecutivos, dividido por los segundos entre ellos. Un punto es candidato si gira al menos 5 grados por segundo.

Un giro completo son 360 grados; 5 grados por segundo significa completarlo en unos 72 segundos. Los giros reales en térmica duran 15–25 segundos, así que el umbral queda muy por debajo. Está ahí para detectar el no girar, no para calificar el giro.

Criterio 3: ¿Duró?

Los puntos que cumplen ambos criterios a la vez se agrupan en un tramo. El tramo se registra como térmica solo si duró al menos 10 segundos y ganó 10 metros netos de principio a fin.

Sin este tercer criterio una sola racha contaría como térmica. Duración y ganancia juntas son la forma medible de "realmente pasó algo".

Cómo se corta un tramo

No todos los puntos dentro de una térmica son perfectos. En el lado de sotavento de un giro te hundes unos segundos; eso no significa que la térmica terminó. Variograph tolera una interrupción de unos 3 segundos, escalada al intervalo de registro. Una pausa más larga cierra el tramo, y la siguiente subida es una térmica nueva. Un hueco en la grabación también divide el tramo.

Si un vuelo no da ninguna térmica con los tres criterios, corre una segunda pasada más laxa: el umbral de velocidad vertical baja a 0,3 m/s, se elimina el requisito de giro, la duración pasa a 5 segundos y la ganancia a 4 metros. Los vuelos de ladera sin giros muestran entonces algo en lugar de una tabla vacía.

Qué ves en el registro

La tabla de térmicas de la página de análisis avanzado lista, para cada tramo, hora de entrada y salida, altitud de entrada y salida, ganancia neta, duración, tasa de ascenso media y máxima y radio medio de giro. El radio se deriva del cambio total de rumbo del tramo y de la velocidad media sobre el suelo: giros cerrados dan un radio pequeño, giros amplios uno grande.

Los cuatro umbrales se cambian en los ajustes de esa misma página. Bajar uno encuentra más térmicas, subirlo menos; cuál es correcto depende de la pregunta que hagas.

Límites

La medición vale lo que vale el intervalo de registro. Con registro cada 5 segundos la tasa de giro se vuelve tosca y las térmicas cortas desaparecen; ver calidad de datos IGC. El ascenso medido es el tuyo, no el del aire; para saber qué hizo el aire hace falta el vario neto. Y la deriva de la térmica lleva información propia: el perfil de viento.